C’est le siège de l’English National Opera qui est, avec le Royal Opera House de Covent Garden, un des principaux théâtres de Londres.
Il fut construit en 1904 par l’architecte Frank Matcham, qui a construit plus de cent théâtres, pour Sir Oswald Stoll dont l’ambition était de créer "the nicest and finest people’s palace of the age".
Sir Stoll choisit soigneusement le site de sa construction en fonction de sa fréquentation, et Frank Matcham y construisit le chef-d’œuvre de sa vie, ce Coliseum d’inspiration antique, avec ses colonnes, ses lions et ses flammes, que certains peuvent trouver un peu chargé, mais qui ne peut manquer de faire impression sur le spectateur. De même que sa triple scène tournante, son aquarium, ou son ascenseur, le premier à trouver place dans un théâtre.
Et Stoll multiplie les initiatives pour attirer la clientèle : "smoking room", secrétaires à disposition pour les hommes d’affaires, petit bureau de poste et salon de thé à l’étage pour les dames.
Les spectacles sont nombreux : quatre par jour, soit un total de 10000 places vendues, et extrêmement variés, courses de chevaux, homme canon, natation synchronisée, funambules et même un ballon dirigeable sur la scène.
Malgré la fréquentation nombreuse, le théâtre connaîtra des déboires financiers. Il sera sauvé une première fois de la faillite par la mère de Stoll, puis subventionné par Lilian Baylis, responsable de Old Vic, à la condition qu’il soit "accessible, affordable and éducational", ce qui explique que toutes les pièces soient traduites en anglais et le prix des places aujourd’hui encore abordable grâce aux subventions de l’Etat.
Partager